El verdadero nombre de Novalis era Friedrich, barón von Hardenberg. Nacido en el solar paterno de Sajonia en 1772, era el primogénito de una casa noble y prestigiosa. Sus padres eran miembros de la Iglesia de los Hermanos Moravos y su estricta educación religiosa dejó profundos rastros en la obra literaria de su hijo.  En 1790 se matriculó en la universidad de Jena como estudiante de filosofía y entabló amistad con Schiller, que era profesor de Historia y ejerció sobre su obra una gran influencia. También estudió Derecho en Leipzig, donde se hizo amigo de Friedrich Schlegel, y Matemáticas. Terminó sus estudios en Wittenberg donde a los 22 años consiguió su licenciatura en Derecho. Por último, en 1795 conoció a Fichte en Jena, junto con Friedrich Hölderlin. Fichte, uno de los principales filósofos idealistas europeos y gran propulsor del nacionalismo germánico, ejerció una gran influencia sobre el primer romanticismo alemán y sobre Novalis en particular.

    Durante su adolescencia Novalis había escrito ya muchos poemas, ensayos cortos, traducciones de autores clásicos, esbozos de obras de teatro y numerosos cuentos pero no comenzó a usar el seudónimo de Novalis, que hace eferencia a uno de los dominios de su familia, hasta su primera publicación importante, una colección de poemas y pensamientos filosóficos que editó la revista Athenaeum de los hermanos Schlegel.

    Tras acabar su carrera, comienza a trabajar como jurista en la administración de salinas. Cerca de su lugar de trabajo, Novalis conoce a Sophie von Kühn, de 13 años, con la que se compromete en secreto poco después. Pero Sophie muere en 1797, tras una larga enfermedad, a los 15 años. Esta muerte afectó muchísimo a Novalis, que incluso tuvo visiones “místicas” de ella tras su muerte. Esta profunda experiencia amorosa y espiritual está en el origen de una de sus grandes colecciones líricas, los Himnos a la Noche, publicados por vez primera en 1800, influidos también por sus lecturas de Shakespeare, Schiller y Young.

    Algunos meses después de la muerte de Sophie, Novalis retoma sus estudios de ingeniero en la Escuela de Minas de Freiberg, para lograr una formación más amplia como ingeniero, de acuerdo con las exigencias de su padre. A continuación se compromete de nuevo, en 1798, con Julie von Charpentier y continúa sus investigaciones sobre la naturaleza. Los tres últimos años de su breve existencia son muy fructíferos, en creación literaria, reflexión científica y especulación espiritual. Escribe gran cantidad de fragmentos para una enciclopedia personal, lee en Jena ante gran número de admiradores sus Cantos religiosos, que han sido durante mucho tiempo y hasta hoy muy populares en la Iglesia Luterana. También se lanza a la redacción de su gran obra, Enrique de Ofterdingen, una novela de una poderosa complejidad y planteamientos muy modernos en su época. Esta obra condensa todas las exigencias románticas (reflexión, ironía, novela de formación al estilo de Goethe, mezcla de géneros) pero quedó inacabada por la muerte de Novalis, algo que, por otra parte, también es muy habitual en el Romanticismo. Desde una perspectiva filosófica más amplia, el poeta participa activamente en las búsquedas de los filósofos de la naturaleza, muy influido por nuevas corrientes del pensamiento científico como el mesmerismo y el galvanismo.

    Novalis tuvo siempre una salud frágil. Iba a casarse con Julie cuando su tisis se intensificó y provocó su muerte prematura en 1801 a los 29 años. Novalis dejaba tras de sí una obra, tanto literaria como filosófica, extraordinaria por su creatividad, su elevación espiritual y la belleza de su expresión. Publicó poco en vida pero dejó una gran cantidad de notas y bosquejos sobre todo tipo de materias. Se esforzó por realizar su sueño de un “sistema de la ausencia de sistema”, en el que el caos y la organización deben dialogar sutilmente. Novalis articula todas las dimensiones de su pensamiento a través de diferentes escrituras: narrativa, lírica, fragmentos. Su obra principal es sin duda la novela inacabada Enrique de Ofterdingen, situada en un universo medieval mítico. En esta novela, que  no será publicada hasta después de su muerte, Novalis reflexiona sobre la relación entre el sueño y la realidad, la vida y la muerte y sobre la indeterminación del destino.

    La obra de Novalis se interesa sobre todo por la creatividad y el carácter fundamentalmente problemático de la existencia (el mundo, la relación con el otro, la muerte...) Forma parte de lo que se denomina primer romanticismo alemán o Romanticismo de Jena, que tiene una gran importancia para la filología, la filosofía y la literatura modernas por su carácter revolucionario. Más recientemente, Novalis ha sido objeto de estudios o de reapropiaciones interesantes por el Simbolismo, el estructuralismo, el sicoanálisis...

PRINCIPALES OBRAS

    Himnos a la Noche

    Enrique de Ofterdingen

    Cantos espirituales

    Los discípulos en Sais

    La Cristiandad o Europa