STERNE: UNA CONCEPCIÓN REVOLUCIONARIA DE LA NOVELA

    Laurence Sterne nació en la isla de Irlanda, en 1713, hijo de un soldado inglés destacado en la isla. La mayor parte de su infancia la pasó en distintas localidades de la zona, hasta que en 1724 se trasladó a vivir al condado de York, en el norte de Inglaterra, de donde procedía su familia y donde pasará toda su vida adulta. Aunque sus posibilidades económicas eran muy limitadas, como su bisabuelo, arzobispo de York, había sido director de uno de los colegios de Cambridge, Sterne fue admitido en él en 1731, y, pagándose sus estudios con su trabajo, pudo obtener, nueve años después, su doctorado en Artes.

    Para entonces ya había sido ordenado pastor anglicano y regentaba una vicaría rural en York. Poco después, en 1741, Sterne se casó con Elizabeth Lumley, con la que tuvo un matrimonio poco afortunado ya que él padecía una grave dolencia pulmonar y ella mostró pronto signos de un profundo desorden síquico. Pese a todo, Sterne dio sus primeros pasos en su carrera eclesiástica, entrando a formar parte del cabildo de la catedral de York. Su vida estuvo muy ligada en este periodo a la de su tío Jaques Sterne, archidiácono y uno de los principales cargos de la catedral. Este clérigo era un ardiente whig y animó a su sobrino a iniciarse en el periodismo político, pero sus escritos provocaron diversos escándalos que acabaron con la amistad entre los dos y con el interés del novelista por la política eclesiástica. A partir de ese momento, Sterne vivió retirado en su parroquia dedicándose a escribir y a atender a sus feligreses.

    Pero todo cambió cuando en 1759 Sterne escribió A Political Romance, una sátira al estilo de Swift sobre los tribunales eclesiásticos. Las demandas contra él se multiplicaron y el libro fue quemado, pero Sterne, que había perdido sus posibilidades para ascender en la carrera eclesiástica, descubrió a los 46 años su gran talento para la literatura de creación.

    De inmediato comenzó a escribir su novela más conocida, The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman, cuyo primer volumen se publicó ese mismo año 1759. La primera versión fue rechazada por un impresor londinense pero el texto definitivo hizo finalmente famoso a Sterne tanto en Londres como en el resto de Europa, éxito que se volvió a repetir con cada nuevo volumen que fue apareciendo entre 1759 y 1767.

    Sterne, que venía mostrando desde tiempo atrás síntomas de tuberculosis, partió en 1762 de Inglaterra hacia Francia en busca de un clima que aliviara sus padecimientos. Aunque los dos países se hallaban en plena Guerra de los Siete Años, gracias a la fama de su Tristram Shandy Sterne fue recibido como una celebridad. Todavía llevó a cabo otro viaje, a Italia, algunos años después, con cuyos recuerdos escribió buena parte de su segunda novela, A Sentimental Journey Through France and Italy, publicada en 1768. Solo un mes después de la publicación de esta última obra, la enfermedad de Sterne se agravó, falleciendo ese mismo año a los 54 de edad.

    Comparado con la mayoría de los autores de su siglo, las obras completas de Sterne son bastante reducidas. Se conservan algunas cartas y dos de sus sermones ordinarios, que en vida del autor se difundieron incluso más que su Tristram Shandy. Entre sus cartas destaca Journal to Eliza, dirigida a una mujer a la que el autor cortejó durante los últimos años de su vida. Tras su muerte se publicó también A Fragment in the Manner of Rabelais que habría sido escrito en 1759. Rabelais era el autor más querido por Sterne y de su correspondencia se desprende que se consideraba un sucesor de este autor francés más que de Swift. A Sentimental Journey... también fue bien recibida por los críticos ingleses en su época.

    En cuanto a su obra mayor, aunque no fue muy bien valorada por los críticos más clasicistas, como Samuel Johnson, las traducciones del Tristram Shandy comenzaron a aparecer en los principales idiomas europeos inmediatamente después de su publicación e influyó en autores europeos tan diversos como Denis Diderot y los románticos alemanes. Hoy en día se considera el Tristram Shandy una obra muy moderna e innovadora.

PRINCIPALES OBRAS

    Tristram Shandy, novela, 1759-1767

    A Sentimental Journey Through France and Italy, novela, 1768.