Thomas Stearns Eliot nació en la ciudad estadounidense de St. Louis, en el estado de Misuri en 1888 en una familia culta y acomodada. Estudió en la Smith Academy, de Saint Louis, desde 1898 hasta 1905, donde destacó en todas las materias, y empezó a publicar poesía ya en 1905. En 1906 ingresó en la Universidad de Harvard, donde estudió griego, literatura inglesa, alemán, historia medieval e historia del arte. También publica poesía en la revista de la universidad, interesándose por los poetas simbolistas franceses (Rimbaud, Verlaine, Laforgue...). Bajo este influjo, marcha a París en 1909, donde estudia también en profundidad a Dante, a John Donne y a otros poetas metafísicos ingleses. Viaja por Alemania e Italia y en 1911 vuelve a Harvard, donde se doctora en filosofía y es nombrado profesor.

    Vuelve a Europa becado a la universidad de Marburgo (Alemania), pero, ante el inicio de la guerra, huye del país, trasladándose a Londres. En este año de 1914, en contra de los deseos paternos, decide establecerse definitivamente en Inglaterra. Allí conoce a Ezra Pound, quien lo introduce en el mundillo literario inglés. En esos años trabará relación igualmente con Virginia Woolf y su marido, y con el novelista James Joyce.

    Contrae matrimonio en 1915 con Vivien Haigh-Wood, que años más tarde sufrirá una enfermedad mental y de la que en 1930 se separará definitivamente. En 1917 Eliot comienza a trabajar en el banco Lloyd's de Londres, donde permanecerá varios años. Colabora regularmente en la revista The Egoist, y trabaja en la editorial Faber and Faber, de la que llegó a ser directivo. Ese mismo año aparece su primer gran poema: La canción de amor de J. Alfred Prufrock, que evidencia la intensa vocación experimental de su autor. Es una obra estructurada como monólogo dramático, a la manera de Robert Browning, pero, como trabajos posteriores, Prufrock se halla repleto de citas y alusiones de todo tipo. En 1922 aparece el poema que haría  a Eliot mundialmente célebre, La tierra baldía (The Waste Land), en cuyo diseño final había intervenido su amigo Pound. Compuesto en forma de collage, y repleto, como Prufrock, de citas y referencias de lo más heterogéneo, se dice que La tierra baldía es el gran exponente del desencanto y el dolor de la generación que había sufrido la Primera Guerra Mundial. La crítica en general lo califica de oscuro, profundo y visionario, por sus continuos y repentinos cambios de voz, de lugar y tiempo. También en 1922, funda Eliot la que sería influyente revista Criterion.

    En 1927, da a su vida un giro muy llamativo, adoptando la nacionalidad británica y convirtiéndose al anglicanismo. Ya separado de su mujer e integrado en la Iglesia anglicana, se traslada a vivir a una residencia para clérigos de Londres, en Gloucester Road. En 1943 aparecerá el libro que él mismo consideró su obra maestra: Four Quartets (Cuatro cuartetos). Eliot publicó estos cuatro poemas juntos en forma de libro en 1943 pero ya habían sido publicados separadamente de 1935 a 1942. Sus títulos son: "Burnt Norton", "East Coker", "The Dry Salvages" y "Little Gidding". Cada uno se inicia con un razonamiento lírico ubicado en la localización que le da título (siempre lugares con significación religiosa); todos meditan acerca de la naturaleza del tiempo y su relación con el ser humano. Finalmente, cada uno de los poemas se asocia a uno de los elementos clásicos de la naturaleza: el aire, la tierra, el agua y el fuego. Parecen ensayos en verso que abordan las mismas ideas a través de variaciones.

    Al margen de esta producción lírica, hasta los años 50 irán apareciendo también diversas piezas teatrales de contenido principalmente moralista o religioso como el drama histórico Asesinato en la catedral o El cocktail... Eliot también destacó como ensayista con distintas obras de crítica literaria y temas sociales: Notas para una definición de la cultura... El máximo reconocimiento le llega con la concesión del Premio Nobel de Literatura y la Orden del Mérito, ambos en 1948. Eliot fallece en Londres, el 4 de enero de 1965. Sus cenizas reposan en East Coker, la villa desde la que sus antepasados partieron rumbo a Estados Unidos, y que da título a uno de sus grandes poemas. Junto a Wallace Stevens y Ezra Pound, fue el gran representante del modernism inglés. Otros aspectos importantes en su poesía fueron la influencia de los metafísicos (Donne, Marwell), los simbolistas franceses y la reacción contra el Romanticismo.

PRINCIPALES OBRAS

The Love Song of J. Alfred Prufrock, poesía, 1915.

The Waste Land, poesía, 1922.

The Hollow Men, poesía, 1925.

Murder in the Cathedral, teatro, 1935.

Four Quartets, poesía, 1942.

Notes Towards a Definition of Culture, ensayo, 1948.

Cocktail Party, teatro, 1950.